カーボン（Carbon）は「元素記号：C」の元素で、炭素を意味します。

炭素の元素だけから成る一定の結晶構造を持つ物質には、「グラファイト（黒鉛）」や「ダイヤモンド」があります。どちらも元素記号 C であらわせる物質ですが、構成する原子配列や結晶様式が異なるため、炭素の同素体※と呼びます。

また、炭素化合物（一部を除いた有機化合物）を蒸し焼きにすれば、炭素が得られることから、「炭素繊維（カーボンファイバー）」・「木炭／活性炭」・「コークス」など、きちんとした結晶構造を持たない無定形炭素があり、出発原料の違いにより性質や名称が異なります。

これら、炭素および炭素を主成分とする製品を総称して、一般的に「カーボン」と呼ばれています。また、一部のコミュニティでは、炭素繊維（カーボンファイバー）を利用したカーボンコンポジット製品を「カーボン」と略して呼ぶ傾向もあるようです。

その他では、炭素および炭素化合物を空気中で燃やすと、酸素と結びつき二酸化炭素（co2）が発生しますから、この二酸化炭素（Carbon Dioxide：カーボン・ダイオキサイド）の略語から、「カーボン・オフセット」や「カーボン・ニュートラル」など、“カーボン”と名の付く言葉も生まれています。また、二酸化炭素の排出が少ない社会のことを「低炭素社会」とも呼びますが、語源は同じです。

※ 炭素の同素体には、サッカーボール状の構造を持った「フラーレン（C60など）」、グラファイトを円筒状に丸めたような構造の「カーボンナノチューブ」、ダイヤモンドよりも硬い「ロンズデーライト」などもあります。